Les scientifiques transforment un champignon toxique en un puissant anticancéreux 

Retenez bien son nom : Aspergillus flavus ! Ce champignon est au centre des recherches de scientifiques américains qui viennent de réaliser un coup de maître : ils ont transformé ce champignon hautement toxique en un puissant anticancéreux. 

“Le composé rivalise en efficacité avec des anticancéreux standards - approuvés par la FDA (Food and Drugs Administration, l’autorité qui régule la santé aux Etats-Unis, ndlr) - et cette découverte ouvre une nouvelle voie contre les cancers : de nouveaux médicaments fongiques” détaille Santé log, le média à destination des professionnels de santé, qui a eu accès à l’étude complète. “Les champignons nous ont déjà donné la pénicilline” s’enthousiasme de son côté l’un des auteurs principaux de l’étude, le Pr Gao, professeur agrégé  à l’Université de Pennsylvanie. Ces résultats montrent qu'il reste encore beaucoup à découvrir de nouveaux médicaments dérivés de produits naturels.” 

Pourtant ce champignon n’est pas du tout un de nos amis à la base ! Les aspergillus sont en effet à l’origine de pathologies potentiellement mortelles. 

Un champignon hautement toxique, responsable de maladie respiratoires graves

L’Aspergillus flavus est un champignon de type moisissure, très courant dans les sols mais aussi le céréales stockées ou le végétaux en décomposition. Mais surtout il est soupçonné d’être à l'origine des décès mystérieux qui ont décimé les équipes d'archéologues ayant ouvert des tombeaux de grands pharaons, notamment Toutankhamon. Ce champignon est en effet capable de rester en dormance pendant des siècles, mais quand il se réveille, il libère des toxines capables de provoquer de graves infections respiratoires. 

“L'Aspergillose pulmonaire invasive est la troisième cause d’infection fongique invasive en France avec un taux de mortalité élevé, situé entre 50 et 80%”, indique ainsi l’Institut Pasteur. 

De fait, l’Aspergillus est particulièrement dangereux pour les personnes ayant une maladie pulmonaire chronique ou chez les patients immunodéprimés (à cause de traitements médicamenteux par exemple). Aussi étonnant que cela puisse paraître, c’est ce même champignons qui gardait secrètement caché jusqu’ici des molécules anticancéreuses puissantes. 

Les chercheurs identifient une protéine totalement nouvelle, capable de détruire les cellules cancéreuses

En passant au crible douze souches de champignons Aspergillus, les scientifiques américains ont réussi à isoler cette fameuse molécule, aux propriétés anticancéreuses. 

“Après avoir purifié 4 types de ces molécules, les chercheurs ont découvert que ces molécules partageaient une structure unique d'anneaux imbriqués”, détaille encore Santé Log. Jamais encore des molécules similaires n'avaient été mises en lumière. Il leur fallait un nouveau nom, ce sera “aspérigymycines”, qui sont donc capables d’affaiblir considérablement le cancer en perturbant la division cellulaires des cellules malignes. Les aspérigymycines se révèlent plus particulièrement efficaces en cas de leucémie. 

“Même sans modification, mélangées à des cellules cancéreuses humaines, les aspérigymycines démontrent un remarquable potentiel thérapeutique : 2 des 4 variantes exercent des effets puissants contre les cellules leucémiques”, poursuit l’étude. Combinées à un lipide qui améliore leur absorption par les cellules cancéreuses, les aspérigymycines se sont révélées aussi efficaces que la cytarabine et la daunorubicine, deux médicaments utilisés en cas de leucémie. Face à ces résultats, les chercheurs espèrent pouvoir très vite ouvrir des essais cliniques.