Les caresses aussi efficaces que les médicaments !

De récentes études scientifiques mettent en évidence l'impact positif d'une caresse sur la libération d'ocytocine (l'hormone notamment libérée pendant l’accouchement à l’origine du lien mère-enfant, mais aussi lors d’un orgasme ou d’une accolade), la baisse du cortisol et la régulation du rythme cardiaque. Car le simple contact déclenche une cascade biochimique immédiate. Lorsque vous caressez un chien (ou un autre animal) par exemple, votre organisme réagit en augmentant significativement la sécrétion de prolactine, de bêta-endorphine et surtout d'ocytocine. Ce neurotransmetteur, souvent qualifié d'hormone du bonheur, soulage le stress, favorise l'attachement et renforce le sentiment d'appartenance. Cette réaction est réciproque : le chien enregistre lui aussi des pics d'ocytocine  lors d'interactions positives.

Dans le même temps, ce geste anodin provoque une chute du taux de cortisol, l'hormone du stress. Et comme une bonne nouvelle n'arrive jamais seule : il n'est pas nécessaire d'y consacrer des heures, même des interactions brèves atténuent les tensions nerveuses. Ces mécanismes biologiques expliquent comment les caresses à un animal agissent sur l'ocytocine et la tension artérielle, créant un cercle vertueux physiologique.

Vous voulez protéger votre système cardiovasculaire ? Caressez votre animal !

L'apaisement ressenti se traduit concrètement sur vos constantes vitales. Les propriétaires d'animaux présentent généralement une fréquence cardiaque et une pression artérielle au repos moins élevées que la moyenne. En situation de stress, ils subissent une augmentation plus faible de ces paramètres et récupèrent plus rapidement.

L'American Heart Association (AHA) reconnaît d'ailleurs l'effet préventif des animaux domestiques sur certaines maladies. Posséder un chien est associé à une réduction du risque de maladie cardiovasculaire de 25 à 30 %. Une vaste étude suédoise, menée sur plus de 3,4 millions d'individus âgés de 40 à 80 ans, confirme un risque moindre de mortalité toutes causes confondues chez les propriétaires de chiens. Ce lien entre animal de compagnie et santé cardiaque chez le senior est désormais solidement documenté. 

Booster votre activité physique

Vous doutez encore des bénéfices de votre animal de compagnie sur votre santé ? Sachez que les propriétaires de chiens sont plus actifs que les personnes qui n’ont pas de chien. Concrètement, ils marchent en moyenne 300 minutes par semaine, contre seulement 168 minutes pour les non-propriétaires, d'après des chercheurs canadiens.

Cette régularité est cruciale. Une étude anglaise publiée en 2019 suggère même que les plus de 65 ans propriétaires de chiens peuvent afficher une forme physique équivalente à celle d'une personne de dix ans plus jeune. Les bénéfices de la routine avec des animaux de compagnie après 50 ans incluent également une structure quotidienne (repas, promenades) qui combat l'isolement et stimule les fonctions cognitives.

Optimiser le sommeil et l'apaisement

L'animal aide aussi à réguler votre horloge biologique. L'établissement d'horaires fixes pour les promenades ou les repas favorise une meilleure régulation circadienne. Les propriétaires de chiens rapportent souvent une meilleure qualité de repos et une moindre consommation de somnifères. Or, l'amélioration du sommeil réduit directement le risque cardiovasculaire. Pour maximiser les effets des caresses, privilégiez la fréquence à la durée : multipliez les courtes sessions de contact tactile de 10 à 15 minutes. 

Si vous ne possédez pas de chien ou de chat, sachez que d'autres interactions fonctionnent : observer des poissons dans un aquarium suffit à diminuer le rythme cardiaque selon une étude anglaise datée de 2015 et publiée dans la revue Environment & Behavior. C'est la preuve que la régulation du cortisol et du sommeil via le chien ou le chat repose sur une connexion profonde avec le vivant, qui dépasse certainement nos seuls animaux domestiques.