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Pour la plupart d’entre nous, découvrir être atteint par la maladie d’Alzheimer à 69 ans serait comme un coup de massue. Pour le Dr Daniel M. Gibbs, un neurologue américain exerçant à Portland, le diagnostic est apparu comme une nouvelle "opportunité" afin de gagner en connaissance sur cette maladie neurodégénérative.

Dans son livre A tattoo on my brain [Un tatouage dans mon cerveau, ndlr] à paraître le 6 mai 2021, ce neurologue partage toutes les découvertes qu’il a pu faire depuis qu’il est passé de l’autre côté de la barrière en devenant un patient. Il consacre aujourd’hui sa vie entière à la recherche sur la maladie d’Alzheimer. Son but ? Faire comprendre à la population qu’elle peut agir sur ses facteurs de risque et contribuer à prévenir la maladie ou du moins, ralentir sa progression.

Les dommages dans le cerveau entraînant d'Alzheimer sont là des années avant les symptômes

Le Dr Gibbs aurait présenté des premiers symptômes cognitifs neuf ans avant son diagnostic. Ce dernier peinait à se souvenir des noms de ses collègues. Aujourd’hui, ses problèmes de mémoires lui posent davantage de problèmes : interviewé par la presse américaine, le neurologue assure ne pas souvenir de ce qu'il a fait il y a une heure. Il a besoin d'écrire pour se souvenir et il tient un calendrier méticuleux incluant chaque détail de son planning.

Il ajoute toutefois que "la plupart des gens n’ont aucune idée de ma maladie d'Alzheimer". Son secret ? Son mode de vie. Spécialiste des maladies liées au cerveau, le Dr Gibbs estime que sa maladie lui aura permis de découvrir plusieurs moyens efficaces pour ralentir la progression d’Alzheimer. Il insiste et ajoute que certaines habitudes prises quotidiennement peuvent réellement réduire vos risques de contracter Alzheimer.

"Toutes ces modifications sont susceptibles d'être plus efficaces lorsqu'elles sont commencées tôt, avant qu'il n'y ait eu une quelconque déficience cognitive, dit-il. Les changements pathologiques dans le cerveau qui entraînent la maladie d'Alzheimer commencent des années avant le début des troubles cognitifs - jusqu'à 20 ans pour les plaques amyloïdes. Une fois que les cellules nerveuses du cerveau commencent à mourir et que les troubles cognitifs commencent, les modifications du mode de vie semblent avoir moins d’impact".

Moralité : plus vous prenez de bonnes habitudes tôt, plus vous aurez de chances de limiter vos risques. En revanche, une fois que les premiers symptômes apparaissent, il ne sera plus possible de revenir en arrière. Vous pourrez seulement ralentir la progression de la maladie. C’est ce qui fait la particularité de la maladie d’Alzheimer, mais aussi de toutes les autres maladies neurodégénératives.

Exercices, alimentation, sommeil… Découvrez pages suivantes les conseils du Dr Gibbs à suivre pour prévenir Alzheimer.

Sommeil : "Quand on dort, le cerveau en profiterait pour évacuer ses déchets"

"De plus en plus de preuves suggèrent que faire de l'exercice régulièrement, prendre soin de votre santé et rester actif mentalement et socialement peuvent aider à réduire la progression des symptômes de la démence", déclare de son côté Dr Tim Beanland, membre de Alzheimer’s Society. Un avis qui confirme les découvertes du Dr Gibbs.

Alzheimer : le sport pourrait ralentir la maladie de 50 %

Le Dr Gibbs n’est pas le premier scientifique à démontrer l’impact de l’activité physique sur les risques de contracter la maladie d'Alzheimer. Si vous êtes déjà atteint par cette pathologie, sachez que la pratique d’un sport pourrait ralentir la progression de la maladie dans les premiers stades de près de 50%. Les preuves d'un effet bénéfique de l'exercice sont solides, sauf au stade avancé de la maladie, lorsqu'il est peut-être trop tard pour intervenir.

Alzheimer : misez sur le régime méditerranéen

Le Dr Gibbs met aussi l’accent sur le régime méditerranéen. Il semble réduire le risque de contracter la maladie d'Alzheimer. Appelée aussi régime crétois ou diète méditerranéenne, cette diète alimentaire est caractérisée par une abondance de fruits, légumes, légumineuses, céréales, herbes aromatiques et huile d'olive. Plusieurs études scientifiques ont déjà démontré le bénéfice ce cette diète sur la mémoire et les fonctions cognitives. C’est notamment le cas d’une étude parue en 2013 dans la revue scientifique Epidemiology*.

Sommeil : pourquoi il peut vous prémunir contre Alzheimer

Après le sport et l’alimentation, place au sommeil. Oui, vos nuits sont aussi décisives si vous voulez vous prémunir contre Alzheimer, selon le Dr Gibbs. Un avis partagé par de nombreux experts. "Quand on dort, le cerveau en profiterait pour évacuer ses déchets, grâce à un débit accru du liquide céphalo-rachidien. Premières concernées par ce nettoyage en règle : les fameuses protéines bêta amyloïdes qui s’accumulent dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer", explique de son côté la Fondation Recherche Alzheimer.

Alzheimer : pourquoi il faut contrôler votre tension

Toujours selon le Dr Gibbs, le diabète et l’hypertension constituent des facteurs susceptibles d’aggraver la maladie d’Alzheimer et de générer d’autres complications. Il rappelle donc à quel point il est essentiel de détecter ces maladies chroniques et surtout de les traiter le plus tôt possible. En effet, l'une des complications à long terme du diabète de type 2 est un risque accru de développer la maladie d'Alzheimer. Plusieurs études vont dans ce sens.

Quant à l’hypertension, il est connu plus le cerveau est soumis tôt à une forte pression sanguine, plus le risque de déclin cognitif s'avère important dès 70 ans. C’était les conclusions d’une étude publiée dans la revue "Lancet Neurology".

Alzheimer : l’importance des interactions sociales

En outre, si vous voulez prendre soin de votre cerveau le plus tôt possible, le Dr Gibbs souligne l’importance de certaines activités stimulantes et de garder des interactions sociales. Outre les jeux et les puzzles, les experts préconisent la lecture, l'apprentissage d'une nouvelle pièce musicale ou l'étude d'une nouvelle langue par exemple. Par-dessus tout, gardez un lien social, continuez de voir du monde et d’échanger avec les autres. Votre cerveau vous dira merci.

Sources

A tattoo on my brain, Dr Daniel M. Gibbs, Cambridge University Press, mai 2021

*Lourida I, Soni M, Thompson-Coon J, Purandare N, Lang IA, Ukoumunne OC, Llewellyn DJ. Mediterranean diet, cognitive function, and dementia: a systematic review. Epidemiology. 2013 Jul;24(4):479-89.

MALADIE D’ALZHEIMER ET SOMMEIL : DES LIENS FRÉQUENTS ?, Fondation recherche Alzheimer 

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