Votre temps de réaction en dit long sur votre cerveau : testez-le en 10 secondes !

Et si un simple test permettait de mieux comprendre la santé de votre cerveau ? Le temps de réaction, souvent négligé, est aujourd’hui considéré par les scientifiques comme un indicateur clé du bon fonctionnement cérébral, mais aussi du corps tout entier.

Avec l’âge, il tend naturellement à diminuer. Une évolution qui explique pourquoi les performances sportives commencent à fléchir dès la trentaine. « Certaines personnes ont tendance à être plus rapides que d'autres, même avant que les effets du vieillissement ne deviennent apparents », explique dans les colonnes de la BBC, Simon Cox, professeur de vieillissement cérébral et cognitif à l'université d'Édimbourg. « Mais une diminution des temps de réaction indique probablement une accumulation de dégradations liées à l'âge. C'est un indicateur qui en dit long sur le fonctionnement combiné de nombreux systèmes biologiques. »

Un test maison pour évaluer vos réflexes

Pour mesurer cette fameuse vitesse de réaction, nul besoin d’équipement médical sophistiqué. Le « test de la chute de la règle » suffit. Il nécessite une règle d’au moins 30 cm et un partenaire : assis à une table, votre bras posé, vous tentez d’attraper la règle qu’il lâche sans prévenir. La distance parcourue avant d’être rattrapée correspond à votre temps de réaction.

Attraper la règle avant 7,5 cm : excellent. Entre 7,5 et 15,9 cm : au-dessus de la moyenne. Au-delà de 20 cm, vos réflexes sont plus lents.

Ce que vos réflexes disent de vous

Des études de population montrent qu’un ralentissement du temps de réaction est lié à un risque accru de maladies liées à l’âge, à la perte d’autonomie, voire à la démence. Mais le Dr Simon Cox nuance ce constat.  « Une seule mesure ne suffit pas à tirer des conclusions, car les différences individuelles tels que le sexe, la génétique, les conditions physiques ou encore les habitudes de vie, sont énormes. » Ce qui compte, selon lui, c’est l’évolution dans le temps.

En d’autres termes, refaire le test chaque année pourrait en dire bien plus sur votre vieillissement que le résultat d’un jour donné.

Réagir rapidement mobilise un véritable réseau : les sens (vue, ouïe, toucher), le cerveau qui interprète les signaux, et enfin les muscles qui exécutent l’action. « Toutes ces pièces du puzzle peuvent être affectées par le vieillissement, et pas nécessairement de la même manière chez tous les individus », précise le Dr Cox.

Quand le corps ralentit plus vite que le cerveau

Selon Alaa Ahmed, professeure de biomédecine à l’université du Colorado, nos réflexes dépendent, avec l’âge, davantage de notre condition physique que de nos capacités cérébrales. Les fibres musculaires à contraction rapide déclinent, les mitochondries produisent moins d’énergie : le corps répond plus lentement, même si le cerveau comprend toujours aussi vite. « Il est plus coûteux pour les personnes âgées de se déplacer plus rapidement, c'est pourquoi elles se contentent de réagir plus vite », explique-t-elle.

Bonne nouvelle : le système nerveux, lui, reste souvent performant. À l’université de Loughborough, le professeur Matthew Pain a montré que le réflexe de sursaut (par exemple au niveau des chevilles après un son fort) reste quasiment intact chez les seniors en bonne santé. « Le système nerveux des personnes âgées en bonne santé n'est pas beaucoup moins performant », dit-il. « En se basant uniquement sur le réflexe de sursaut, elles pourraient réagir assez rapidement pour être disqualifiées des Jeux olympiques en cas de faux départ. Cependant, elles ne seraient pas en mesure de quitter la piste très rapidement. »

Quand les jeux révèlent le vieillissement cérébral

D’autres tests, comme les jeux informatiques où il faut cliquer dès qu’une couleur change, permettent aussi de mesurer le temps de réaction. Une forte dégradation au fil du temps peut signaler un ralentissement de la prise de décision ou une défaillance des systèmes sensoriels.

Une étude récente suggère même que la perte de sensibilité visuelle à certains motifs pourrait annoncer une démence… dix ans avant les premiers symptômes. « Avec l'âge, les fibres nerveuses de la substance blanche du cerveau peuvent commencer à communiquer les signaux moins efficacement, ce qui ralentit le traitement de l'information », souligne le Dr Cox.

Comment améliorer vos réflexes ?

Heureusement, il est possible d’agir. L’entraînement dit « à double tâche » combine mouvement et réflexion : marcher en tournant la tête, réciter l’alphabet sur une jambe, ou lancer une balle tout en associant des mots. « Cela améliore la capacité à percevoir (un stimulus) et à y répondre par des mouvements coordonnés et significatifs », explique le Dr Pain.

Selon le Dr Cox, toute activité combinant corps et esprit comme le sport, la musique, les jeux de société, l’apprentissage, stimule le cerveau et ralentit le vieillissement. « Les exercices de performance sportive qui exigent des réponses rapides peuvent améliorer les temps de réaction en renforçant à la fois le cerveau et le corps », ajoute-t-il.