Campeur infecté : faut-il craindre le retour de la peste ?

Et vous, entre la peste et le choléra, vous préférez quoi ? Ce campeur états-unien n’a pas vraiment choisi, mais il se retrouve bien infecté avec la première… Selon le communiqué des autorités du comté où il séjournait, en date du 19 août 2025, il a effectivement été testé positif à la peste. Il aurait probablement été mordu par une puce infectée lors d’un séjour dans un camping en Californie (États-Unis). 

La peste, une infection bactérienne très dangereuse

Mais qu’est-ce que la peste, déjà ? Pour rappel, une pandémie de peste noire avait décimé 30 à 40 % de la population européenne au milieu du XIVe siècle. Et cette maladie, que l’on croyait appartenir à un autre temps, ne semble pas en avoir tout à fait fini avec nous. Heureusement, la forme et le pronostic sont différents de nos jours.

La peste est causée par une bactérie, Yersinia pestis, et généralement transmise à l’humain par les puces, elles-mêmes infectées par des rongeurs malades. C’est la forme la plus courante et la moins dangereuse, appelée peste bubonique. Mais il en existe une autre : lorsque la transmission se fait d’humain à humain, par la salive éjectée lors de la toux de la personne infectée, l‘autre développe alors la peste pulmonaire, plus rare mais plus dangereuse.

Peut-on aujourd’hui soigner la peste ?

Les symptômes ? Ils commencent, pour la peste bubonique, après une incubation qui peut durer jusqu’à huit jours. Apparaissent une forte fièvre, une grande fatigue et une atteinte de l'état général, mais aussi une hypertrophie du ganglion lymphatique. Dans environ un tiers des cas, le malade peut guérir seul, après un temps de convalescence long. Pour les autres, la maladie évolue en septicémie : et quand la bactérie atteint le poumon, elle est mortelle en trois jours.

Mais heureusement, ça, c’était avant ! Notre campeur américain, lui, est actuellement en rémission à l’hôpital. Car depuis le XIVe siècle, la médecine a mis au point des antibiotiques très efficaces : les fluoroquinolones, les tétracyclines et la streptomycine. Administrés à temps, ils permettent une guérison complète et rapide. En prévention, ces médicaments sont aussi indiqués pour l’entourage du malade, afin d’éviter la transmission. 

La peste risque-t-elle d’atteindre la France ?

La peste n’a donc jamais disparu, les épidémies sont juste mieux enrayées. La bactérie reste présente dans de nombreux pays : entre 1990 et 2020, près de 50 000 cas humains de peste ont été déclarés, et ce nombre est en augmentation dans certaines régions du monde. Elle fait donc partie des maladies actuellement ré-émergentes dans le monde. Pour l'éviter, il est recommandé, lors de balades dans les zones à risque, d’éviter les contacts avec les rongeurs et de se protéger des piqûres de puces par des répulsifs.

L’Afrique, l'Asie et l’Amérique sont concernées, en particulier la République Démocratique du Congo, l’Ouganda, la Chine, le Pérou, les Etats-Unis, et surtout Madagascar. Ces pays continuent à être des foyers d’animaux infectés, ce qui explique que la maladie se “réveille” de temps à autre, créant des mini épidémies, parfois mortelles mais bien contrôlées.

Et chez nous ? Rassurez-vous, en France, les derniers cas de peste datent de 1945, en Corse. Étant donné qu’il n’existe plus d’animaux infectés en Europe, la maladie ne peut plus se développer directement sur le continent. En ce qui concerne la transmission entre humains, elle nécessite un contact prolongé et rapproché, ce qui la rend extrêmement rare. À ce titre, et d'autant plus grâce aux conditions sanitaires actuelles, il reste donc pour le moment improbable que la peste débarque dans le pays.