“Elle vomissait toutes les demi-heures”: épidémie de gastro-entérite fulgurante dans ce département, à cause de l’eau du robinet ?

"C'était quand même impressionnant, elle vomissait toutes les demi-heures", témoigne une habitante de cette petite commune près de Marseille dont la fille est touchée, auprès de nos confrères de France 3.

En quelques jours, près de 500 habitants ont développé des vomissements soudains et des diarrhées aiguës, des symptômes particulièrement violents, qui ont nécessité l’hospitalisation de plusieurs habitants. L'ampleur du phénomène s'est confirmée lorsqu'un foyer industriel a été identifié : plus de 300 salariés d'une même entreprise sont tombés malades au même moment, a indiqué le maire de la commune. Un dysfonctionnement technique survenu sur le système de chloration du réseau d'eau potable pourrait être en cause.

"Une bactérie d'origine fécale dans l'eau a d'abord été recherchée, il semblerait que ce ne soit pas le cas" indique l’Agence régionale de santé (ARS) qui poursuit les investigations avec l’aide de la Société des eaux de Marseille (SEM). Les premières analyses d’eau effectuées dès le 14 avril sur le réseau de distribution et sur la station d’eau potable “se révèlent conformes, tout comme celles réalisées de nouveau les 15 et 16 avril”. Les investigations sont toujours en cours pour déterminer précisément les origines - virus ou bactéries - de l’épidémie.

Interdiction formelle de consommer l’eau du robinet jusqu’à nouvel ordre

Pour l’heure, une interdiction immédiate de consommer l'eau du robinet a été décrétée jeudi 16 avril et la municipalité a dû réagir dans l'urgence en organisant des distributions massives de bouteilles d'eau à la salle des fêtes locale pour sécuriser la population. 

Une question reste entière : comment l'eau potable devient-elle infectieuse ? La chloration est le rempart principal pour assainir l'eau avant son arrivée dans nos foyers mais un défaut ponctuel de dosage suffit à laisser circuler des micro-organismes indésirables. Si le norovirus reste le principal responsable des flambées épidémiques à cause de sa forte transmissibilité, d'autres menaces existent. Des bactéries telles que Campylobacter ou des parasites comme Cryptosporidium parviennent à infiltrer les réseaux, souvent à la suite de fortes pluies provoquant un ruissellement inhabituel. 

Santé publique France surveille ces phénomènes de très près et indique qu'en région PACA, près de 400 000 consultations médicales pour des infections digestives ont lieu chaque année. Pour prévenir l'effet de l'eau stagnante, les experts conseillent de laisser couler l'eau pendant 5 minutes lors du rétablissement du réseau afin de purger les conduites.

Pourquoi la gastro-entérite peut-être particulièrement virulente ?

Le norovirus, principal virus des épidémies de gastro-entérites, peut être du genre foudroyant. Premier point, ce pathogène ne possède pas d'enveloppe lipidique, ce qui le rend totalement insensible aux gels hydroalcooliques. De plus, il possède une contagiosité exceptionnelle : une charge infime de 10 à 100 particules virales suffit pour rendre un adulte gravement malade. En retour, la personne infectée expulse des milliards de particules virales. La transmission dépasse donc largement la simple consommation d'eau. Le virus se propage par contact direct, persiste plusieurs semaines sur les surfaces sèches non nettoyées et voyage via les fines gouttelettes expulsées lors des vomissements.

Gastro-entérite : 5 gestes essentiels pour se prémunir

En période d'alerte, la consigne prioritaire de l'ARS consiste à faire bouillir l'eau à gros bouillons pendant au moins 2 minutes. Cette technique ancestrale détruit efficacement les agents pathogènes. Pour l'hygiène personnelle, le lavage des mains à l'eau et au savon durant 30 secondes est la seule et unique méthode capable de décrocher mécaniquement le virus de la peau. Le malade doit impérativement observer un isolement strict jusqu'à 48 heures après la disparition des troubles. Les surfaces de contact et les sanitaires doivent être désinfectés systématiquement à l'eau de Javel. Enfin, les nourrissons, les seniors et les personnes immunodéprimées doivent utiliser exclusivement de l'eau en bouteille, y compris pour l'hygiène bucco-dentaire, afin d'éviter toute complication sévère.