Un dentifrice à base de cheveux pourrait aider à protéger les dents des caries

Nos cheveux pourraient-ils bientôt sauver nos dents ? C’est le pari audacieux d’une équipe de chercheurs du King’s College de Londres. Leur étude, publiée dans la revue Advanced Healthcare Materials, met en lumière une découverte surprenante : la kératine une protéine naturellement présente dans les cheveux, la peau et la laine serait capable de restaurer l’émail dentaire et de stopper les premiers stades de la carie.

La kératine, un biomatériau inattendu

Les scientifiques britanniques ont extrait cette protéine à partir de laine de mouton. Ils ont ensuite appliqué différents biofilms de kératine sur des prémolaires humaines, dans des conditions reproduisant la salive. Résultat : au contact des minéraux naturellement présents, la protéine a formé un échafaudage cristallin imitant l’émail dentaire.

Au bout de trois jours seulement, les chercheurs ont observé une structure minéralisée de plusieurs millimètres d’épaisseur, renforçant la surface de la dent. « La kératine produit un revêtement protecteur qui imite la structure et la fonction de l’émail naturel », expliquent les auteurs de l’étude.

Un tournant pour les dentistes

Actuellement, les traitements reposent largement sur le fluor, qui ralentit l’érosion de l’émail mais ne le régénère pas. Or, « contrairement aux os et aux cheveux, l’émail ne se régénère pas ; une fois perdu, il l’est pour toujours », rappelle à la BBC, le Dr Sherif Elsharkawy, auteur principal et consultant en prosthodontie au King’s College de Londres.

L’enjeu est majeur : l’érosion de l’émail, favorisée par l’acidité des aliments, le vieillissement ou une mauvaise hygiène bucco-dentaire, est l’une des principales causes de caries, de sensibilité dentaire et de perte de dents.

Une alternative durable

Pour Sara Gamea, doctorante et première auteure de la publication, la découverte ouvre une nouvelle voie : « La kératine offre une alternative révolutionnaire aux traitements dentaires actuels. » Elle insiste aussi sur l’aspect écologique : « Non seulement elle provient de manière durable de déchets biologiques tels que les cheveux et la peau, mais elle élimine également le besoin de résines plastiques traditionnelles, couramment utilisées en dentisterie restauratrice, qui sont toxiques et moins durables. »

En d’autres termes, un matériau biodégradable pourrait bientôt remplacer certains composites dentaires issus du plastique. « Cette technologie comble le fossé entre la biologie et la dentisterie, en fournissant un biomatériau respectueux de l’environnement qui reflète les processus naturels », poursuit la chercheuse.

Vers un dentifrice à la kératine ?

La perspective d’un usage quotidien n’est pas si lointaine. Selon la BBC, un gel à base de kératine appliqué par les dentistes pourrait être disponible dans un futur proche. Et d’ici trois ans, une version grand public sous forme de dentifrice pourrait voir le jour.

Le Dr Elsharkawy conclut avec optimisme : « Nous entrons dans une ère passionnante où la biotechnologie nous permet non seulement de traiter les symptômes, mais aussi de restaurer la fonction biologique en utilisant les propres matériaux de l’organisme. Avec un développement plus poussé et les bons partenariats industriels, nous pourrions bientôt avoir des sourires plus forts et plus sains à partir de quelque chose d’aussi simple qu’une coupe de cheveux. »