Mémoire : et si cet incontournable de l’apéro était un allié inattendu ?

Cette petite graine, c’est la cacahuète. On la connaît surtout pour son croquant et sa place incontournable sur la table de l’apéritif. Mais ses qualités nutritionnelles intéressent aussi les scientifiques.

À l’université de Maastricht, aux Pays-Bas, une équipe s’est penchée sur ses effets chez des adultes âgés de 60 à 75 ans. Avec une précision importante : les participants ne picoraient pas dans un sachet de cacahuètes très salées. Ils suivaient un protocole bien défini.

Des cacahuètes chaque jour, mais pas n’importe lesquelles

Les résultats portent sur 31 participants en bonne santé, âgés de 67 ans en moyenne. Chacun a suivi deux périodes de seize semaines : l’une avec 60 grammes quotidiens de cacahuètes grillées non salées, conservant leur fine pellicule, l’autre sans cacahuètes. Une pause de huit semaines séparait les deux phases.

Cette organisation permet de comparer les mesures chez une même personne selon son alimentation. En revanche, la quantité étudiée n’est pas une prescription : ces travaux ne permettent pas de conseiller systématiquement 60 grammes par jour à tout le monde.

Quel rapport entre l’insuline et la mémoire ?

Lorsque l’on parle d’insuline, on pense généralement au diabète. Pourtant, cette hormone intervient aussi dans le fonctionnement cérébral, notamment dans des mécanismes liés à l’apprentissage.

Dans leur publication de 2026, les chercheurs ont étudié la réaction du cerveau après l’administration d’insuline par voie nasale, à l’aide d’une IRM mesurant le débit sanguin.

Ils ont repéré une modification localisée de cette réponse dans l’hémisphère droit, dans une zone recouvrant notamment des régions associées à la mémoire. Les auteurs l’interprètent comme un effet potentiellement favorable, et non comme la preuve d’une amélioration générale du cerveau. Ces observations figurent dans la revue Food & Function.

Un petit progrès à un test de mémoire

Ces résultats prolongent une première publication, parue en 2025 dans Clinical Nutrition, issue du même essai et du même groupe de participants. Il ne s’agit donc pas de deux confirmations indépendantes.

Après la période avec cacahuètes, le débit sanguin cérébral global était supérieur de 3,6 % à celui mesuré pendant la période témoin. Les participants obtenaient aussi un meilleur résultat à une épreuve de mémoire verbale différée : environ 1,4 mot supplémentaire correctement reconnu, soit une progression de 5,8 %.

Un résultat encourageant, mais ciblé. Les fonctions exécutives et la vitesse psychomotrice ne s’amélioraient pas significativement. Et réussir davantage un test de mémoire ne signifie pas nécessairement que les oublis du quotidien disparaissent. L’étude complète est publiée dans Clinical Nutrition.

Pourquoi les cacahuètes seraient-elles intéressantes ?

L’arachide appartient à la famille des légumineuses. Elle apporte notamment des protéines végétales, des fibres et des graisses majoritairement insaturées. Sa petite peau rouge contient également des composés phénoliques.

Cette composition offre plusieurs pistes pour expliquer les observations. Mais l’essai ne permet pas d’identifier un nutriment responsable, ni d’affirmer que la pellicule constitue à elle seule le secret des résultats.

Même prudence concernant le beurre de cacahuètes ou les versions enrobées : ces préparations n’ont pas été testées ici. On ne peut donc ni leur attribuer les mêmes effets ni conclure qu’elles sont dépourvues de tout intérêt nutritionnel.

Une piste, pas une protection démontrée contre Alzheimer

L’effectif reste limité et les volontaires étaient en bonne santé. L’étude ne démontre pas que manger des cacahuètes prévient ou traite la maladie d’Alzheimer. Des recherches plus larges et plus longues seront nécessaires.

Autre information à connaître : les travaux ont été financés par The Peanut Institute Foundation. Les auteurs précisent que le financeur n’est intervenu ni dans la conception, ni dans l’analyse des données, ni dans la rédaction. Ce financement ne disqualifie pas les résultats, mais leur confirmation par d’autres équipes reste importante.

Comment leur faire une place raisonnable dans l’assiette ?

Inutile de transformer votre collation en ordonnance. Les 60 grammes utilisés dans l’essai apportaient environ 340 calories : une quantité à intégrer dans l’ensemble des repas, pas forcément à ajouter chaque jour sans autre ajustement.

Pour les fruits à coque, les recommandations françaises retiennent plus largement une petite poignée quotidienne, non salée et non sucrée, comme le rappelle Manger Bouger. Ce repère alimentaire n’équivaut toutefois pas à une dose validée pour améliorer la mémoire.

Si vous appréciez les cacahuètes et les tolérez, privilégiez une préparation simple, sans sel ajouté. En cas d’allergie à l’arachide, n’en consommez pas pour tenter de bénéficier de ces résultats.

Le bon réflexe reste de varier les aliments et d’adapter son alimentation après 50 ans. Une collation peut trouver sa place dans cet équilibre ; aucun aliment ne résume, à lui seul, la santé du cerveau.