L-odorat a un effet considerable sur nos emotions

Proust écrivait que les odeurs contiennent “la vaste structure du souvenir”. Pourtant, de nos jours, les environnements inodores sont devenus un idéal auquel la société aspire, et il semble que nous soyons moins attentifs aux odeurs qu'auparavant. Pourtant, l'odorat joue un rôle essentiel dans la plupart de nos expériences les plus importantes. Il serait même étroitement lié à nos émotions. C’est du moins l’analyse de plusieurs scientifiques.

"Une odeur est une émanation volatile, perçue par notre odorat, se dégageant de notre environnement. Elle engendre une sensation particulière par l’action de substances chimiques sur le système olfactif. En revanche, il est plus difficile de donner une définition universelle de l’émotion, car il n’existe pas de réel consensus", expliquent les auteurs d’un travail de recherche de 2018 sur les odeurs et les émotions de l’École Nationale Supérieure en Agronomie et Industries Alimentaires et de l'Université de Lorraine.

Cerveau, odorat et émotion

L'appétit et les signaux olfactifs orientent notre cerveau vers des aliments savoureux. "Si le plaisir de manger et de boire est souvent attribué au goût, il s'agit en réalité d'une question d'odorat. Les arômes alimentaires sont libérés dans la bouche et transportés par l'œsophage jusqu'à la cavité nasale, où nous pouvons les sentir, mais nous avons l'impression que tout se passe dans notre bouche, et nous appelons cela goûter", explique, dans un article du Guardian, Jonas Olofsson, professeur à l’université de Stockholm et auteur de Forgotten Sense.

Si l’odorat paraît être un sens secondaire, les conséquences du Covid-19 ont rappelé aux personnes touchées par l’anosmie (l’absence d’odorat) à quel point ce sens est essentiel pour nous ancrer dans l’instant présent. “Nous pensons rarement à la façon dont l'attention portée aux odeurs peut nous faire sentir plus vivants, mais les personnes souffrant d'une perte d'odorat déclarent se sentir étrangères à la réalité, comme si elles regardaient le monde sur un écran. Cette situation les expose à un risque élevé de dépression”, explique, dans The Guardian, le professeur britannique.

L'olfactothérapie

La perception d’une odeur est également influencée par notre vécu. C’est le principe de la madeleine de Proust : "Sentir une odeur peut faire remonter un souvenir à la surface et l’émotion qui lui est associée".

"La neuroscience classifie les émotions en deux catégories : les émotions simples ou primaires joie, tristesse, colère et peur, et parfois dégoût et surprise et les émotions secondaires ou complexes, définies comme une combinaison de deux ou plusieurs émotions primaires : la nostalgie, qui serait un mélange de joie et de tristesse, ou l’amour, qui serait un mélange plus complexe de joie, de tendresse, de désir et d’attirance".

En 2009, des chercheurs de l’Université de Genève ont tenté de décrire le type d’émotions suscitées par les odeurs. Leurs expériences ont permis d’identifier six émotions en lien avec l’olfaction : bien-être, sensualité, dégoût, réconfort, vitalité, nostalgie. “Des études récentes ont montré que chacune de ces émotions olfactives entraîne un motif différent d’activation de régions du cerveau”, précise, au média Planète Santé, Aline Pichon, chercheuse au Centre interfacultaire en sciences affectives de l’Université de Genève.

Comment l'odorat agit-il sur nos émotions ?

Pour répondre à la question : comment les odeurs influencent-elles les émotions ?, des étudiants de l’École Nationale Supérieure en Agronomie et Industries Alimentaires en partenariat avec l’Université de Lorraine ont réalisé un questionnaire. Ils ont identifié 15 odeurs rendues anonymes et 10 groupes qui répartissent 64 dimensions affectives.

Ils ont ensuite fait participer 133 personnes au test sensoriel. Au cours de ces expériences, 68 % des sujets étaient des femmes, 84 % avaient entre 18 et 25 ans. Seulement 5 % des participants appartenaient à la tranche 26-40 ans, 6 % à la tranche 41-54 ans et 5 % avaient plus de 55 ans. La majorité des personnes interrogées étaient des étudiants de la tranche 18-25 ans. Voici un diaporama d'une partie de leurs résultats.

Vanille

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L'odorat a un effet considérable sur nos émotions

L'odeur de vanille est considérée comme agréable par 96 % des personnes testées, et l’émotion majoritairement ressentie est la gourmandise.

Fruit de la passion

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L'odorat a un effet considérable sur nos émotions

Les odeurs considérées comme agréables, comme la vanille ou le fruit de la passion, sont associées à des émotions “positives”, telles que la gourmandise et l’exotisme.

Benjoin

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L'odorat a un effet considérable sur nos émotions

Le benjoin dégage une odeur chaude et boisée, qui peut rappeler celle du caramel. Les émotions qui en ressortent sont la tendresse, la douceur et le cocooning.

Mécanisme odorats émotions 

Les émotions évoquées par les odeurs ne varient pas en fonction du sexe de l’individu. Les étudiants confirment leurs hypothèses de travail : le sexe n’a pas d’influence sur le lien entre odeurs et émotions.

Bergamote

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L'odorat a un effet considérable sur nos émotions

La bergamote libère des émotions qui se rapprochent de la sensualité et de la gourmandise.

"Un lien existe entre les odeurs et les émotions, mais il semble très subjectif dans notre étude. Il dépend du ressenti de la personne lorsqu’elle inhale l’odeur : l’agréabilité, la reconnaissance et éventuellement les souvenirs qu’elle associe à cette odeur", expliquent les auteurs de l'étude.

Jacinthe

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L'odorat a un effet considérable sur nos émotions

"Dans notre étude, seules les odeurs jugées comme facilement identifiables, d’après nos résultats, ont présenté une association unique et objective entre une odeur et un affect. Ainsi, le lien semble dépendre de la qualité de l’odeur."

La jacinthe dégage, selon les interrogés, une sensation de mystère et de calme.

Mousse de chêne

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L'odorat a un effet considérable sur nos émotions

Dans l'étude, les étudiants ont découvert que lorsque les odeurs sont considérées comme désagréables, elles correspondent à des émotions “négatives”, telles que la colère et la tristesse. C’est le cas de la mousse de chêne, qui dégage de la tristesse.

Mimosa

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L'odorat a un effet considérable sur nos émotions

L’odeur du mimosa, dont les émotions associées sont tradition, mystère, sauvagerie, aventure et colère, présente un pourcentage de reconnaissance de seulement 14 %.

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