Le coronavirus circule-t-il dans l'air ?

La circulation du virus dans l'air est une question importante qui intrigue bon nombre de scientifiques... mais sans pouvoir être tranchée à ce stade. Toutefois, une étude a relancé le débat cette semaine.

La transmission du virus dans l'air est "possible"

"Nos résultats indiquent que la transmission du SARS-CoV-2 (nom du nouveau coronavirus, NDLR) par aérosol (...) est plausible", ont conclu les auteurs d'une étude publiée mardi 17 mars 2020 par la prestigieuse revue médicale américaine NEJM (New England Journal of Medicine).

Concrétement, les auteurs de cette étude ont trouvé que le virus responsable de l'épidémie de Covid-19 avait un niveau de viabilité à l'air libre comparable à celui du coronavirus provoquant le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère).

Autrement dit, que le coronavirus pouvait survivre pendant trois heures sous la forme de particules suspendues dans l'air (ce qu'on appelle "aérosol"). Pour cela, ils ont projeté le virus dans l'air par nébulisation, c'est-à-dire avec une sorte de vaporisateur.

Cela pourrait signifier que l'ampleur de la pandémie de Covid-19 - bien supérieure à celle du SRAS en 2002/2003 - est liée au fait qu'il se transmet beaucoup plus facilement d'un porteur asymptomatique ("sain") à un autre.

Mais la prudence est de mise face à l'interprétation de ces résultats

Attention toutefois, à ne pas tirer des conclusions hâtives suite à ces travaux. Ils ne signifient pas que le coronavirus contamine des gens en restant suspendu dans l'air après qu'un malade ait toussé.

Par ailleurs, bien qu'intéressantes du point de vue expérimentales, les conditions de l'étude ne correspondent pas vraiment à ce qui se passe dans la vie réelle.

Quand un malade tousse ou éternue, "les gouttelettes tombent au sol assez rapidement par rapport à un aérosol" car elles sont plus grosses et donc plus lourdes que celles qui composent un nuage vaporisé, a souligné le professeur Paul Hunter, de l'université britannique d'East Anglia.

Les aérosols ne constituent pas un modèle particulièrement valide de transmission", a-t-il estimé, en ajoutant que la nouvelle étude "ne change pas forcément notre point de vue sur les risques du Covid-19".

Alors, que faut-il penser de ces résultats ? Le coronavirus peut-il réellement circuler assez de temps dans l'air pour nous contaminer ? Le Dr Jean-Charles Gagnard, infectiologue, nous éclaire.

La réponse est oui mais non. En effet, la durée d'un virus en suspension est très faible et ce, d'autant plus que les rayons UV détruisent l'ARN (matériel génétique, ndlr) et l'ADN des virus. La transmission est vraiment direct par les "postillons" directement inhalés, explique l'expert, avant d'ajouter "que dans une chambre de patient, nous évitons tout de même les aérosols de médicaments ou les forts débits d'oxygène qui peuvent aérosoliser le virus et être inhalés par le soignant directement".

Autrement dit, même s'il est assez peu probable que vous ingériez "directement" le virus par les voies aériennes, le risque "zéro" n'existe pas dans les airs. Mieux vaut donc rester prudent - et éloigné des autres (au minimum 1 mètre).

Le coronavirus peut-il se transmettre en parlant ?

Le docteur Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des maladies infectieuses et conseiller de Donald Trump sur l'épidémie, a déclaré sur Fox News que "le virus peut en réalité se transmettre quand les gens ne font que parler, plutôt que seulement lorsqu'ils éternuent ou toussent".