Vagues de chaleur : elles affectent la santé mentale

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Publié par Aude Klain, le 02/08/2023

Article validé par Johanna Rozenblum - Psychologue clinicienne

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Alors que le sud-est de la France connaît de grandes vagues de chaleur et que chacun tente de s'adapter comme il le peut, les personnes directement concernées peuvent sentir un coup de blues ou des changements d’humeur importants . D’après une étude publiée en 2022 dans la revue de référence JAMA Psychiatry, les urgences en termes de santé mentale sont plus graves lorsqu’il fait chaud. Les urgences psychiatriques voient arriver davantage de patients pour des problèmes d’anxiété, des troubles de l’humeur et des utilisations de substance lors de la période estivale. Par ailleurs, la recherche a démontré qu’on recense plus de crimes pendant l’été.

Johanne Rozemblum, psychologue clinicienne, confirme : "Il est vrai que de nombreuses études ont pu montrer l’effet délétère de la chaleur sur les esprits. Il faut donc tenir compte de ce paramètre dans les relations sociales, que ce soit un enfant qui fait un accès de colère, un échange tendu au sein du couple ou de la tension au travail. Les fortes températures épuisent et notre équilibre émotionnel est mis à mal. Alors lorsque le thermomètre grimpe il ne faut pas oublier que le psychologique peut souffrir autant que le corps."

Été : davantage d’irritabilité, d’hostilité et d’agressivité

“En règle générale, je pense que tous les médecins s’accordent sur le fait qu’il existe une relation intéressante entre la chaleur et tout un ensemble de comportements antisociaux interpersonnels. Je parle d’irritabilité, d’hostilité, d’agressivité, de discourtoisie. Bien que cela ne soit pas forcément lié à des comportements criminels, il existe une association”, développe dans les colonnes de la version américaine du HuffPost la professeure de neuropsychologie Kim Gorgens.

“La chaleur extrême, lorsqu’elle est prolongée, est un facteur de stress environnemental sur lequel les gens n’ont aucune prise”, explique, toujours dans le HuffPost, le directeur du département de psychologie à l’hôpital Silver Hill (États-Unis) Michael Groat. Justement, ce sentiment de perte de contrôle est mauvais pour la santé mentale. “Avoir l’impression que l’on contrôle ce qui nous arrive est important pour guérir d’une dépression, et c’est aussi, généralement, utile lorsque l’on est sujet au stress”, ajoute Michael Groat.

Fortes chaleurs : de la fatigue et une perte de motivation

En outre, quand la chaleur devient chronique, il est impossible d’y échapper, surtout si l’on passe beaucoup de temps dehors ou sans climatisation. D’où de la fatigue, voire de l’irritabilité, selon le spécialiste. “Quand on s’intéresse aux symptômes du stress extrême sur le temps long, on s’aperçoit qu’ils sont similaires à ceux de la dépression. On constate des difficultés de concentration, de la fatigue et une perte de motivation. Cela peut aussi entraîner des baisses de moral”, développe Michael Groat. De ce fait, les vagues de chaleur qui durent dans le temps peuvent venir faire empirer certains problèmes de santé mentale pré-existants et mettre les nerfs à rude épreuve.

Les fortes températures créent de l’éco-anxiété

Il est par ailleurs important de noter que le changement climatique - à l’origine des vagues de chaleur extrêmes - peut générer de l’angoisse, voire de l’éco-anxiété. Michael Groat précise : “Nous voyons arriver beaucoup de personnes qui font elles-mêmes le lien entre ces événements météorologiques et des modifications permanentes du climat. Ces changements climatiques permanents provoquent, chez de nombreuses personnes, de la peur et de l’anxiété quant à l’avenir. On entend de plus en plus de patients souffrir de ce genre d’angoisses existentielles.” Les personnes concernées se demandent parfois si ces changements vont affecter leurs enfants, voire leurs petits-enfants, mais aussi la planète. D’où une anxiété chronique.

Enfin, il peut être difficile de bien dormir lors des vagues de chaleur. L’endormissement est plus lent, les réveils plus fréquents, et on constate des excès de sudation. Cela contribue également au stress ressenti dans la journée à cause des fortes températures. “Ce qu’on sait grâce à la recherche sur les troubles mentaux comme l’anxiété, la dépression, la bipolarité et la schizophrénie, c’est que les troubles du sommeil comme l'insomnie et les réveils ont un impact direct sur l’humeur et sur le bien-être”, conclut Michael Groat.