Tabagisme passif : des métaux lourds retrouvés dans la salive des enfants

Ce n’est plus à démontrer : le tabagisme passif, ou le fait de respirer involontairement la fumée de plusieurs fumeurs, est lourd de conséquences pour la santé.

Chez les enfants aussi, le cortège de dangers est clairement identifié. Ce tabagisme passif peut entraîner notamment des infections respiratoires basses, avec un risque accru de 70% si la mère est fumeuse. Les enfants exposés malgré eux à la fumée de tabac peuvent aussi être sujets aux otites récidivantes, avec un risque doublé si les deux parents fument, rappelle le site du ministère de la Santé.

La liste des risques sanitaires est longue : les enfants qui vivent dans des environnements enfumés sont plus vulnérables aux crises d’asthme et aux râles sibilants (sifflements expiratoires).

Chez la femme enceinte aussi, l’exposition passive à la fumée de tabac se révèle délétère. Le phénomène peut entraîner un retard de croissance intra-utérin. Pour l’enfant à naître, il accroît le risque de petit poids de naissance et double le risque de mort subite du nourrisson.

Une récente étude de chercheurs de l’Etat de Pennsylvanie ajoute un nouvel élément à ce florilège de méfaits liés au tabagisme passif : l'exposition à la fumée de tabac augmenterait la présence de métaux lourds dans la salive des enfants.

L'étude, parue dans Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology, a été menée dans le cadre du Family Life Project, une étude à long terme axée sur le développement des enfants dans les zones rurales.

Les chercheurs ont recruté environ 1 300 familles en Pennsylvanie et en Caroline du Nord. Ils ont analysé les niveaux de cotinine (produite par le foie lors de la dégradation de la nicotine dans le sang) dans la salive d’un panel de 238 enfants âgés de 7 ans et demi.

Du plomb relevé dans la salive

En mesurant les niveaux de cotinine et de métaux dans la salive des enfants, les chercheurs ont voulu découvrir le lien entre l'exposition à la fumée et la présence de métaux lourds.

Résultat : les enfants dont les taux de cotinine étaient plus élevés présentaient des taux plus élevés de métaux lourds (cuivre, zinc et plomb) dans leur salive.

"La fumée de tabac contient des milliers de composés chimiques, dont la plupart sont nocifs pour l'homme. Bien que l'augmentation des politiques antitabac et la sensibilisation aux dangers de la fumée de tabac ambiante aient contribué à une réduction substantielle de l'exposition à la fumée de tabac au cours des dernières années, certains enfants continuent de subir des niveaux d'exposition extrêmement élevés", observe Lisa Gatzke-Kopp, chercheuse principale et professeur de développement humain et d'études sur la famille.

Le vapotage passif, également risqué pour les enfants

Si la cigarette électronique est souvent présentée comme un pis-aller, voire une alternative plus sûre aux produits du tabac classiques, cette étude soulève le débat quant à la présence de métaux lourds dans les fumées libérées par les cigarettes électroniques.

"Dans ces études, des métaux ont été détectés dans les vapeurs aérosolisées, ce qui indique qu'ils peuvent, avec la nicotine, être transmis sous forme de fumée secondaire ou tertiaire", explique Lisa Gatzke-Kopp dans un communiqué de l'université.

En France, un million de personnes sont exposées au tabagisme passif. Cette inhalation involontaire de la fumée de tabac est responsable de 3 000 à 5 000 morts par an, selon le ministère de la Santé.