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Il nous accompagne depuis la nuit des temps. Tantôt pour nous déplacer, tantôt pour travailler, et même lors de compétitions sportives. Mais connaissez-vous tous les bienfaits santé liés au cheval ? Ils dépassent largement l’équitation seule, et plusieurs activités avec nos amis équidés sont particulièrement bénéfiques aux seniors.

“C’est est un allié motivationnel, il est neutre, il ne juge pas” : c’est ainsi que la Dr Sophie Cha, médecin du sport, résume la relation entre l’homme et le cheval. Membre de la commission médicale de la FFE (Fédération Française d’Équitation), elle explique que plusieurs pratiques médicales tournées autour de cet animal doux se sont développées ces dernières années. Parmi elles, la plus connue est l’équithérapie.

Qu’est-ce que l’équithérapie ?

Cette thérapie consiste en une prise en charge fondée sur la présence du cheval comme médiateur thérapeutique. “Il peut être proposé de prendre soin du cheval en le brossant et en le lavant, de caresser son dos, de faire des jeux, ou même juste de méditer en sa présence”, raconte la médecin. Si les rencontres avec le cheval ont souvent lieu dans des centres équestres, il arrive que l'équithérapeute amène un l'animal dans des structures spécifiques, et même dans des Ehpads.

Les objectifs psychologiques de l'équithérapie

Selon le Dr Cha, “le contact avec le cheval permet aux résidents de sortir en plein air, et de se sociabiliser. Il a un effet apaisant, c'est une source de bien-être”. En effet, les objectifs de l’équithérapie sont multiples. Selon la Société Française d’Équithérapie, les chevaux agissent au niveau psychique : sur le développement de l’affirmation et la confiance en soi, l’autonomisation ou encore la communication (verbale et non-verbale). Au niveau cognitif, cette pratique favorise la concentration, la mémoire, l’apprentissage, le repérage spatio-temporel, et même les capacités à parler et compter.

Mais les bienfaits sont aussi physiques ! Au niveau psychomoteur, cette pratique du sport doux améliore l'équilibre, le tonus musculaire ou encore la coordination. Autant d'aspects de la santé sont susceptibles de se dégrader avec l’âge. Les seniors sont également davantage sujets à des maladies neurodégénératives, et ils arrive qu'ils manquent de stimulation affective, se retrouvant parfois en rupture sociale complète. D’où la pertinence de l’équithérapie.

Une formation spécifique

Attention cependant : pour devenir équithérapeute, deux diplômes sont nécessaires : celui d’équithérapie et un autre dans le secteur de la relation d’aide. Or, la Société Française d’Équithérapie met en garde sur les équithérapeutes auto-proclamés, qui n’ont pas reçu de formation spécialisée. Elle conseille de choisir un thérapeute dans sa liste de diplômés.

Les bienfaits physiques de l'équitation

Plus que l’équithérapie, la pratique de l’équitation est aussi intéressante au niveau physiologique. “Rien que marcher à côté du cheval, c’est déjà du sport !”, considère Sophie Cha. Si les seniors ne peuvent pas toujours partir au grand galop, se balader avec les chevaux constitue une bonne première étape sur le plan sportif.

Il est également plus qu’envisageable pour certaines personnes âgées de monter à cheval. Le Dr Cha donne l’exemple de Françoise Lory Banquart, centenaire et toujours cavalière au sein de la FFE. Si sa situation n'est pas donnée à tout le monde, de nombreux seniors peuvent tout de même bénéficier des bienfaits en tant que cavalier au pas.

D'ailleurs, contrairement à l’idée reçue, l’équitation ne fait pas mal au dos, au contraire ! La médecin du sport explique que “les mouvements du bassin aident à prévenir la lombalgie et les problèmes rachidiens. De plus, la position redressée travaille les muscles du dos et de la colonne vertébrale, ce qui peut réduire les scolioses.” La seule contre-indication médicale à l’équitation est l’ostéoporose.

Les autres "thérapies par le cheval"

Pour les plus curieux, d’autres thérapies liées à la présence d’un cheval continuent de se développer. L'équitation peut notamment être pratiquée personnes en situation de handicap : il s'agit de la para-équitation , qui dispose de sa propre fédération en France. Peuvent s'y essayer les personnes souffrant d’un handicap visuel, orthopédique, neurologique, ou bien aux personnes paraplégiques et tétraplégiques.

Quels sont les bienfaits de l'hippothérapie ?

Sophie Cha mentionne également l’hippothérapie, qu’elle compare à des séances de kinésithérapie, mais sur un cheval. Cette thérapie se définit comme une réadaptation basée sur les mouvements du cheval, lequel reproduit de façon très similaire le mouvement de marche de l’humain.