Pollution : les particules fines exposent au risque de glaucome

L’impact de la pollution sur la rétine mesurée par tomographie par cohérence optique

Dans leur étude publiée dans la revue Environmental Research, les scientifiques se sont penchés sur la relation entre l'exposition à la pollution atmosphérique et les modifications de l'épaisseur de la couche des fibres nerveuses rétiniennes sur une cohorte de 683 résidents de la ville de Bordeaux, âgés de 75 ans ou plus.

Suivis de 2009 à 2020, les participants ont subi des examens tous les deux ans, consistant à mesurer l’épaisseur de la couche des fibres nerveuses de leur rétine par une technique d’imagerie médicale appelée tomographie par cohérence optique.

Très utilisé en ophtalmologie depuis moins d’une vingtaine d’années, ce procédé permet d’explorer efficacement le fond de l’œil pour mieux détecter les éventuelles pathologies de l’oeil. Au niveau de la rétine, cette sorte de "scanner des yeux" parvient à analyser le fond de l’œil et de déceler de potentielles anomalies.

Pollution : un risque de glaucome observé en dessous des seuils recommandés

L’exposition à la pollution atmosphérique au cours des 10 années précédentes a été déterminée à partir de l’adresse du domicile des participants, à l’aide de cartographies d’exposition annuelle pour chaque polluant.

Ces cartographies détaillées ont été réalisées à partir des mesures de stations de contrôle de qualité de l’air et de caractéristiques météorologiques et géographiques (proximité d’une route, densité de population, distance de la mer, altitude…)

Les relations entre l'exposition à la pollution atmosphérique et les changements longitudinaux de l'épaisseur de la couche des fibres nerveuses de leur rétine ont ainsi pu être évaluées.

Les conclusions des chercheurs font froid dans le dos : les résultats montrent que les personnes ayant été exposées à des concentrations plus élevées de particules fines avaient au cours du temps un affinement plus rapide de la couche nerveuse rétinienne.

Autrement dit, l'exposition chronique aux particules fines est associée à la neurodégénérescence rétinienne. Une corrélation observée même à des niveaux inférieurs aux seuils réglementaires actuels de l’Union européenne (25 microgrammes/mètre cube).

Les niveaux relevés étaient néanmoins supérieurs aux valeurs limites recommandées par l’OMS en 2005. (10 microgrammes par mètre cube) encore abaissées en 2021 (5 microgrammes par mètre cube), précisent les chercheurs.

Pollution : faut-il revoir la réglementation ?

Les particules fines suscitent particulièrement l’inquiétude de la communauté scientifique au regard de leur nocivité sur la santé humaine.

D’un diamètre inférieur ou égal à 2,5 microns (≤ PM 2,5), ces particules fines sont des polluants qui s’infiltrent insidieusement dans nos poumons. Elles sont capables de passer la barrière pulmonaire pour infiltrer le sang, et ainsi nuire à nos poumons, notre cerveau ou notre muscle cardiaque.

Forts de ce constat, les auteurs de l’étude plaident pour une révision de la réglementation en Europe en réévaluant à la baisse les seuils de pollution réglementaires.

"Les résultats de cette étude confirment les observations précédentes sur les effets de la pollution atmosphérique sur les processus neurodégénératifs, ici au niveau oculaire, explique Laure Gayraud, doctorante en épidémiologie et première autrice de l’étude, dans un communiqué de l’Inserm.

Ils constituent un argument supplémentaire en faveur de la baisse des seuils réglementaires européens, comme recommandé par l’OMS, ainsi que de la diminution de l’exposition effective de la population française, qui continue de dépasser par endroit les seuils réglementaires actuels".

La pollution de l’air accélère le vieillissement oculaire

Plus largement, cette étude, la première réalisée sur ce sujet, apporte une nouvelle preuve des effets néfastes de la pollution sur le système nerveux central (dont fait partie la rétine).

Déjà mise en cause dans des maladies neurodégénératives chez l’adulte et des troubles neurodéveloppementaux chez l’enfant, ces nouveaux travaux renseignent sur l’impact des polluants atmosphériques sur le vieillissement neurologique, au niveau oculaire. Comme l’explique Cécile Delcourt, directrice de recherche à l’Inserm, autre auteure de l’étude : "En prenant l’exemple du vieillissement oculaire, [cette étude] suggère qu’une exposition à des concentrations élevées de polluants au cours du temps pourrait mener à une accélération du vieillissement neurologique, comme cela a été observé dans des études sur le vieillissement cérébral".