L’amitié n’est pas réservée qu’aux jeunes ! Paulette a 91 ans, mais cela ne l'empêche pas de voir ses amis. La nonagénaire est inscrite au club du troisième âge de son petit village. Entre autres sorties, voyages et célébrations, elle joue deux fois par semaine à la pétanque avec ceux qu’elle appelle “ses potes”, les mêmes depuis des années. Ces loisirs l’aident à se maintenir en bonne forme, physiquement et mentalement. Mais ces relations permettent aussi à la veuve, dont les enfants vivent loin, de ne pas s’isoler, et d’avoir des gens qui veillent sur elle quotidiennement.
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3 conseils pour bien vieillirEt elle n’est pas la seule dans ce cas ! Un récent sondage de l’Institute for Healthcare Policy and Innovation de l’Université du Michigan (Etats-Unis) s’est penché sur le vieillissement en santé. Les chercheurs ont interrogé 3 486 adultes âgés de 50 ans et plus. Le sondage révèle que les amitiés ont un effet bénéfique sur la santé des seniors.
Parmi les répondants, 90 % disent avoir au moins un ami proche. Les femmes en ont davantage que les hommes, ce qui n’est pas étonnant lorsque l’on sait qu’en moyenne, les femmes et les personnes âgées font partie des catégories de population qui accordent le plus d’importance à l’amitié.
Amitié et santé, deux notions étroitement liées
En effet, les résultats de ce sondage montrent une corrélation évidente entre la présence d’amis proches et la bonne santé chez des seniors. Plusieurs constats se distinguent :
- Les personnes en mauvaise santé sont deux fois plus nombreux à déclarer n’avoir aucun ami proche que ceux en bonne santé.
- Près de la moitié des personnes en mauvaise santé estiment ne pas avoir assez d’amis proches, contre un quart seulement pour l’ensemble des répondants.
- Les personnes en mauvaise santé sont beaucoup plus nombreuses à dire qu'il est plus difficile de se faire des amis aujourd'hui.
Selon les directeurs de ce sondage, ces chiffres pourraient mener à une attention accrue de la part des professionnels de santé. Dans l’idéal, ils trouveraient intéressant de demander aux seniors atteints de problèmes de santé s’ils ont un cercle amical solide, et de prendre en compte la réponse pour dans leur suivi médical.
Les effets sur la santé mentale
Mais quels effets ont concrètement nos amis sur la santé ? En partageant des moments de joie, ces derniers créent une véritable bulle de bien-être. Selon l’étude, 79 % des personnes disposant d’un ami proche se tournent vers lui ou elle pour un soutien émotionnel. Ce lien atténue le sentiment de solitude, booste l’estime de soi et renforce le sentiment d’utilité.
Un constat confirmé par le neuropsychologue Saverio Tomasella : “L’amitié est l’un des ingrédients principaux du bonheur”, partage-t-il dans les pages du quotidien Ouest France, s’appuyant sur plusieurs études. En outre, l’amitié nourrit la santé cognitive : recevoir du monde, partager des discussions et des activités permettent de ralentir le déclin cognitif, éloignant ainsi la démence.
Les bénéfices sur la santé physique
Mais ces activités favorisent aussi la santé physique, selon la thérapeute Anne-Laure Buffet. Elle explique dans Ouest France que ces échanges obligent à sortir de chez soi. Or, c’est un facteur essentiel pour les seniors, pour qui la sédentarité participe fortement au déclin physique.
De plus, plusieurs études s’accordent sur le fait que les amis proches peuvent être une source d’exemplarité au niveau de la santé, pour le meilleur et pour le pire. Si les personnes ayant des amis obèses ou alcooliques ont davantage de risques de souffrir de ces pathologies, il en va de même dans l’autre sens.
En effet, l’étude du Michigan révèle que la moitié des répondants ont un ami qui les a déjà poussés à faire des choix plus sains, comme manger mieux et faire plus d'exercice. En outre, un tiers a été encouragé par un ami proche à faire vérifier un symptôme par un professionnel de santé. De même, lorsqu’ils étaient malades ou blessés, un tiers a également déclaré qu'un ami leur était venu en aide.
Enfin, plus étonnant, l’amitié joue sur l’immunité : les relations de confiance ont un impact sur le système nerveux autonome, activant le nerf vague ventral. Or, comme l'explique Saverio Tomasella, ce phénomène renforce le système immunitaire, favorisant une bonne santé.
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