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De la bouche à l’intestin, en passant par les orteils, les bactéries colonisent l’être humain depuis la nuit des temps. Elles sont même ses compagnons de route les plus fidèles. Environ dix milliers de milliards de micro-organismes cohabitent dans tout l’organisme. Mais pas de panique, la grande majorité est inoffensive. Elle est même extrêmement utile. Les nombreuses études sur l’importance de la flore intestinale ou vaginale en sont la preuve formelle. Eh bien, les pieds n’échappent pas à cette règle.
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Eczéma : causes, traitements, est-il contagieux ?Mais pourquoi les pieds plutôt que les oreilles ou les mollets ? La réponse tient en un mot : la chaleur. Les bactéries raffolent d’humidité. D'où leur présence importante sur les pieds. « Cette partie du corps, en particulier entre les orteils, est un environnement très humide et chaud, qui peut donc être un terrain de reproduction pour les microbes », explique à la BBC Holly Wilkinson, maître de conférences en cicatrisation des plaies à l’université de Hull, au Royaume-Uni.
« Mais quand on porte des chaussures, nos pieds deviennent chauds et humides. Notre sueur contient du sel, que ces bactéries adorent. Dans ces conditions, quelques Brevibacterium linens vont se multiplier afin de grignoter toutes les cellules mortes de nos pieds »
Certaines d'entre elles sont responsables de l’odeur parfois très gênante que les pieds peuvent dégager. « Les Brevibacterium linens sont des bactéries inoffensives que l’on trouve sur l’épiderme. Elles se nourrissent des cellules mortes de notre peau. Normalement, ces bactéries ne produisent pas beaucoup d’odeurs parce qu’elles ne sont pas nombreuses », explique à Ouest-France Bill Sullivan, docteur en biologie moléculaire et cellulaire aux États-Unis.
« Mais quand on porte des chaussures, nos pieds deviennent chauds et humides. Notre sueur contient du sel, que ces bactéries adorent. Dans ces conditions, quelques Brevibacterium linens vont se multiplier afin de grignoter toutes les cellules mortes de nos pieds », ajoute le scientifique américain. « Et comme tout ce qui mange, ces bactéries produisent des déchets nauséabonds. Ce sont leurs déchets qui donnent aux pieds en sueur leur mauvaise odeur : ils contiennent des produits chimiques puants, comme ceux fabriqués par des mouffettes ou des œufs pourris. »
Les pieds et les ongles regorgent aussi de champignons
En plus des bactéries, les pieds regorgent de champignons. « Ils sont un terrain de prédilection pour les espèces fongiques, notamment Aspergillus (un pathogène présent dans le sol), Cryptococcus, Rhodotorula et Candida (une levure qui vit naturellement sur le corps mais peut devenir un pathogène opportuniste)… », précise la BBC.
Il ne fait aucun doute que se laver les pieds permet de réduire la quantité de micro-organismes présents sur cette zone, notamment les pathogènes. Et l’effet d’une eau savonneuse est même assez impressionnant.
Dans une étude britannique regroupant 40 volontaires, les personnes qui se lavaient les pieds deux fois par jour avaient environ 8 800 bactéries vivant sur chaque centimètre carré de peau, tandis que celles qui déclaraient se laver les pieds tous les deux jours en avaient plus d’un million par centimètre carré.
Les bactéries les plus fréquentes sur la peau
Les bactéries les plus représentées sur la peau sont les Staphylococcus epidermidis, hominis et mitis. Ces souches sont présentes chez tous les individus et ne sont pas pathogènes.
« Attention, il n’y a cependant pas de bonnes et de mauvaises bactéries », prévient le Pr Michel Gilliet, chef du Service de dermatologie du Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV), au média suisse Planète Santé. « C’est toute la complexité de l’étude du microbiote : certaines sous-espèces de ces bactéries peuvent s’avérer néfastes, et une même souche peut, selon les circonstances, produire des effets bénéfiques ou délétères. »
Cette classe de bactéries joue un rôle majeur dans la production des acides gras volatils responsables des odeurs de pieds. Cependant, se laver les pieds ne sert pas uniquement à prévenir ces odeurs : l’hygiène est un vecteur essentiel dans la lutte contre les infections potentielles. « En raison de l’espace réduit entre les orteils, les pieds sont particulièrement vulnérables aux infections microbiennes », explique à la BBC Joshua Zeichner, professeur adjoint de dermatologie à l’hôpital Mount Sinai de New York.
« L’altération du système immunitaire inné peut également augmenter le risque que des micro-organismes envahissent la peau et provoquent des infections plus graves des tissus mous, connues sous le nom de cellulite », ajoute le dermatologue.
La fréquence de lavage des pieds
Le lavage fréquent des pieds est particulièrement important si vous souffrez de diabète, une maladie qui rend les personnes sujettes aux ulcères et aux infections cutanées. « Il est donc très important que les diabétiques gardent leurs pieds propres, car ils sont plus sensibles aux infections », déclare à la BBC le Dr Wilkinson.
Les athlètes sont plus sujets aux mycoses et aux infections
Pour les personnes souffrant de cette pathologie métabolique, les dermatologues conseillent de se laver les pieds tous les jours. Il en est de même pour les sportifs.
Risque de démangeaison
« Si vous ne souffrez d’aucune maladie sous-jacente, les spécialistes affirment que se laver les pieds tous les deux jours est plus que suffisant pour maintenir une bonne hygiène, sans priver votre peau de trop d’huiles naturelles, ce qui contribuerait à la sécheresse, à l’inflammation de la peau et à des démangeaisons », conclut le Dr Wilkinson.
