Les chiens capables de détecter la Covid-19

La truffe des chiens serait-elle plus efficace qu’un test antigénique ou PCR pour détecter la Covid-19 ? C’est ce que suggère un programme de recherche pilote menée au printemps 2022 par une équipe de chercheurs du Département de Santé Publique de Californie. Dans leur article publié dans la revue JAMA Pediatrics, les chercheurs expliquent comment ils ont mené à bien leur étude.

Ces scientifiques qui sont aussi des enseignants et pour certains des parents, se sont aperçus que les jeunes n’aimaient vraiment pas être testés à l’aide d’un écouvillon dans les narines. Cette technique prend aussi beaucoup de temps. Ils se sont alors demandés si des chiens pouvaient détecter le virus chez les étudiants infectés.

Un odorat surpuissant

Les deux chiens qui ont été utilisés dans cette étude sont des labradors Retriever, des chiens réputés très intelligents mais aussi très affectueux et prévenant vers nous autres les humains. Les chercheurs n’ont pas mené leur recherche avec n’importe quels chiens, mais avec des animaux de la Early Alert Canines, une entreprise qui entraîne les chiens à détecter une multiple de problèmes de santé chez les humains.

Ces chiens aident au quotidien les personnes diabétiques qui subissent des fluctuations de glycémie potentiellement mortelles. Ces chiens d’alerte sont capables de sentir quand le taux de glycémie du malade qu’ils accompagnent chute, leur évitant ainsi le coma et une potentielle mort. Ces chiens avertissent immédiatement le patient qui peut s’injecter rapidement de l’insuline.

Cette prouesse est due à l’odorat de ces chiens, qui est particulièrement puissant, surtout lorsqu’ils sont entrainés. Ce sens est le plus développé chez ces animaux. Leur odorat est 35 fois plus affuté que celui de l’Homme. La membrane olfactive du chien mesure en moyenne 130 cm2, contre seulement 3 cm2 chez l’Homme. Le chien possède également 200 millions de cellules olfactives, contre seulement 5 chez l’Homme. C’est son odorat couplé à son intelligence, qui lui permet de détecter des maladies comme ici la Covid-19.

Les chercheurs du Département de Santé Publique de Californie se sont alors demandés si ces chiens aux capacités sensibles et olfactives incroyables seraient capables de détecter la Covid-19. Ils ont demandé aux étudiants de s’aligner les uns à côté des autres. Ils devaient ensuite faire demi-tour après qu’un chien ne renifle leurs chevilles. Si le chien détectait la Covid-19, il était entrainé à s’asseoir un instant derrière d’élève contaminé. Sur une durée de deux mois, les chiens ont été amenés dans 27 écoles de Californie. Ils ont reniflé en tout 1 558 étudiants bénévoles et ne se sont que très rarement trompés.

Des tests ont aussi été effectués en utilisant des tests antigéniques. On leur a demandé de renifler des tests usagés, les chiens ont été précis à 90% pour détecter le virus. Ils étaient capables de désigner ceux qui étaient positifs, mais aussi ceux qui étaient négatifs. En tout, ils ont détecté 383 infections et en ont raté seulement 18. Les chercheurs ont conclu que leur programme pilote démontrait que l’utilisation des chiens pour détecter la Covid-19 était un moyen fiable, sûr et peu coûteux. Surtout, il permet de tester des personnes à grande échelle, et de gagner un temps considérable. Les chercheurs ont aussi noté que l’utilisation des chiens comme test Covid était bien moins inconfortable pour les élèves, et peut-être même agréable pour ceux qui aiment nos amis les animaux.