Pourquoi est-ce que le temps passe plus vite quand on vieillit ?

On a parfois l’impression que les jours passent à toute vitesse, et on s’étonne de n’avoir plus le temps de rien faire. Ce n’est néanmoins pas le cas des enfants : pour eux, une journée peut durer une éternité, et les dernières vacances d’été semblent remonter à des siècles. D’après les experts, la perception du temps qui s’écoule change avec l’âge.

Pour un enfant, une semaine est un laps de temps conséquent

“Notre perception des jours, des semaines et des années semble être extrêmement influencée par notre perspective : est-ce que sur le moment, on expérimente quelque chose, ou est-ce qu’on y repense une fois l'événement passé ?” s’interroge dans les colonnes de l’édition américaine du HuffPost la professeure de psychologie à l’Université du Michigan Cindy Lustig.

La psychologue ajoute que notre façon de percevoir le temps est également affectée par notre mémoire et l’accumulation des expériences. Par exemple, pour un enfant de 8 ans, une semaine est un laps de temps conséquent. En revanche, pour une personne de 80 ans, sept jours ne représentent qu’une toute petite portion de la vie, ce qui contribue à l’impression que le temps passe en un claquement de doigts.

Cela peut s’expliquer par différentes raisons. Cindy Lustig constate que pour un adulte de 80 ans, la vie n’a pas beaucoup changé au cours des récentes années, celui-ci repense donc à moins d’événements. “Quand on se remémore des souvenirs, moins on se fait de représentations, plus on aura l’impression que le temps a passé vite”, analyse la professeure de psychologie.

En d’autres termes, notre cerveau assemble des moments lorsque les jours ou les semaines qui s’écoulent sont similaires les uns aux autres. Pour une personne de 80 ans dont les jours se suivent et se ressemblent, les souvenirs vont se mélanger, et on aura l’impression que tout est passé très vite. Ce sont les choses nouvelles et enthousiasmantes qui différencient une journée d’une autre dans notre esprit et qui font que l’on s’en souvient.

La façon dont on enregistre les souvenirs peut influencer notre perception du temps

“Nos cerveaux sont programmés pour enregistrer le changement”, développe dans le HuffPost le professeur d’ingénierie mécanique à l’Université de Duke Adrian Bejan, qui a également écrit le livre Time And Beauty: Why Time Flies And Beauty Never Dies (Le Temps et la beauté : pourquoi le temps passe et la beauté ne meurt jamais). Les nombreuses nouveautés que l’on expérimente enfant, comme des apprentissages ou des rencontres, contribuent à renforcer l’impression qu’on peut faire beaucoup de choses en un court laps de temps.

Mais cela peut aussi concerner les adultes. Quand on repense à une période de notre vie riche en événements, “cela donne la sensation que le temps s’étire”, résume Cindy Lustig. Enfin, la façon dont on enregistre les souvenirs peut influencer notre manière de voir le temps, selon Adrian Bejan. Chez les adultes, “le cerveau reçoit moins d’images que ce qu’il était habitué à faire quand on était enfant”, détaille l’ingénieur. Aussi a-t-on l’impression que le temps passe plus vite. Pour contrer cette sensation, donc, il faut continuer à apprendre, et à expérimenter !