Le ventre concentre 200 millions de neurones

Les missions digestives et protectrices du tube digestif nécessitent une très grande puissance nerveuse. Comme la nature est plutôt bien faite, près de 200 millions de neurones tapissent la paroi de l’intestin. "La structure du système nerveux entérique (du ventre) est très proche de celle de la moelle épinière et du cerveau", explique le Pr Ducrotté. C’est ce qui lui vaut d’ailleurs son surnom de "deuxième cerveau".

A quoi servent les neurones : les cellules nerveuses permettent à l’intestin grêle de se contracter, c’est-à-dire de faire progresser les nutriments le long du tube digestif. Ils passent ensuite à travers la muqueuse intestinale et dans la circulation sanguine pour apporter l'énergie nécessaire à l’organisme. Ce système permet au cerveau de se consacrer à d’autres tâches que la digestion.

Le saviez-vous ? L’indépendance des systèmes nerveux entériques et centrales est connue depuis le 19e siècle. Deux chercheurs britanniques, William Bayliss et Ernest Starling, ont réalisé une expérience sur un chien. En coupant les nerfs qui reliaient son cerveau à son intestin, ils ont constaté que l’activité digestive du chien se poursuivait quasi normalement.