C’est quoi, la “cinquième maladie” ?

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Publié par Maud Le Rest, le 27/03/2024

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C’est une maladie qui revient tous les ans au printemps et dont le nom intrigue : la cinquième maladie. Cette pathologie qui donne les joues rouges sévit surtout dans les petites classes, en particulier chez les enfants de 5 à 7 ans. Elle est également connue sous le nom d’érythème infectieux. Comme le détaille le manuel médical MSD : “L'érythème infectieux est provoqué par une infection aiguë par le parvovirus humain B19. Chez l'enfant, il entraîne des symptômes généraux légers et une éruption couperosée ou maculopapuleuse commençant sur les joues et s'étendant principalement aux mains et pieds.”

La maladie de la “joue giflée”, ou mégalérythème épidémique

La maladie de la “joue giflée”, ou mégalérythème épidémique, est généralement de faible gravité chez les enfants et ne provoque qu’une éruption cutanée, voire est asymptomatique. Certains jeunes patients voient leurs corps se couvrir de boutons rouges pendant une période qui peut durer de quatre à 14 jours. “Cependant, l'éruption peut récidiver pendant plusieurs semaines, déclenchée par la lumière solaire, l'exercice, la chaleur, la fièvre, ou un stress émotionnel”, explique le manuel MSD.

Certains enfants peuvent souffrir d’une légère fièvre et plus globalement de symptômes qui font penser à un rhume. Pourquoi le nom de “cinquième maladie” ? “Il vient d'une ancienne classification en usage au début du XXe siècle. Dans la succession des découvertes des maladies infectieuses, l’érythème infectieux est la cinquième maladie éruptive à avoir été découverte”, explique Ouest France.

Cette infection se transmet “par gouttelettes respiratoires et par l'exposition percutanée au sang ou aux produits sanguins, avec de forts taux de surinfection parmi l'entourage”, note le manuel MSD.

Cinquième maladie : plus grave chez les adultes

L’infection finissant par disparaître d’elle-même, aucun traitement n’est proposé par le médecin. Sauf en cas de fièvre ou de grande fatigue, généralement, l’enfant peut continuer à aller à l’école.

Amenez votre enfant chez le médecin traitant si celui-ci :

a des douleurs aux articulations
a une fièvre supérieure à 38,9 °C
souffre d’anémie ou d’un affaiblissement du système immunitaire

Et pour les personnes majeures ? C’est là que ça se corse. “L'infection peut également survenir chez l'adulte et entraîner divers syndromes cliniques, dont un syndrome papulo-purpurique en gants et chaussettes, une arthropathie, une crise aplasique transitoire et une perte de grossesse ou un anasarque fœtoplacentaire”, indique le MSD.

Érythème infectieux : les femmes enceintes sont les adultes les plus à risque

Qui précise : “D'après les enquêtes sur la séroprévalence, 50 à 80% des adultes ont des antécédents d'infection par le parvovirus B19, ce qui confère probablement une immunité protectrice aux sujets immunocompétents.” À noter toutefois : les individus qui ont contracté la cinquième maladie quand ils étaient enfants sont immunisés.

Les femmes enceintes sont les adultes les plus à risque : “L'érythème infectieux peut être transmis à travers le placenta pendant la grossesse, ce qui peut parfois entraîner un avortement spontané, une mort fœtale tardive ou une anémie fœtale sévère avec un œdème généralisé (anasarque fœtoplacentaire). Cependant, près de la moitié des femmes enceintes sont immunisées par une précédente infection. Le risque de mort fœtale est d'environ 2 à 6% après une infection maternelle avec un risque plus élevé pendant la première moitié de la grossesse.”