Covid-19 : combien de temps est-on réellement contagieux ?Istock
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Il arrive que des personnes sans aucun symptôme soient porteuses du virus... et qu'elles restent contagieuses durant des jours, voire des semaines. C'est ce qui est arrivé à une femme de 71 ans, atteinte d'une infection au coronavirus pendant 70 jours. Son cas extraordinaire pourrait aider les chercheurs du monde entier à mieux comprendre le mécanisme du virus.

Le coronavirus serait resté dans l'organisme de la femme pendant plusieurs mois

Le cas de cette patiente, atteinte d'un cancer des globules blancs, a été exposé dans la revue Cell.

Âgée de 71 ans, elle a été diagnostiquée positive à la Covid-19 au début du confinement, en mars 2020, alors qu'elle ne présentait aucun symptôme.

Suivie par des spécialistes, elle a ensuite été soumise à de nombreux tests PCR, ainsi qu'à des prélèvements dans la gorge.

Au total, plus d'une dizaine de tests positifs ont été recensés, ce qui signifie que la femme a conservé des particules infectieuses dans son organisme pendant plusieurs mois.

En juin dernier, après 70 jours d'infection, le virus a fini par quitter son organisme.

Néanmoins, son cas reste une énigme pour les scientifiques. Pourquoi a-t-elle été infectée par le coronavirus pendant autant de jours ? La première théorie évoquée liée de près à son cancer et à ses traitements immunosuppresseurs - qui affaiblissent le système immunitaire.

Pour mieux comprendre le virus, les chercheurs ont effectué un test en laboratoire sur les particules virales issues de l’organisme de la malade.

Ils ont alors pu constater que ces "morceaux de virus" étaient capables de se répliquer et de contaminer d’autres humains. Cela signifie que la patiente est restée contagieuse pendant toute la durée où son organisme présentait des traces de virus.

“Comprendre le mécanisme de la persistance du virus et de son éventuelle élimination sera essentiel pour fournir un traitement approprié et prévenir la transmission du SARS-CoV-2, car une infection persistante et une excrétion prolongée du SARS-CoV-2 se produisent de plus en plus fréquemment”, préviennent les auteurs de l’étude.

D'autres recherches devront être effectuées pour compléter ces premières découvertes.

Les porteurs du coronavirus, contagieux avant les premiers symptômes

Il est important de rappeler qu'une personne porteuse du virus SARS-CoV-2 peut être contagieuse avant même l'apparition des premiers signes de Covid-19, mais aussi avant que le test PCR soit positif. Pour résumer, voici les différentes étapes d'une contamination au virus :

  • Une personne est exposée au virus et le contracte.
  • Elle passe par une période d'incubation, au cours de laquelle elle devient peu à peu contagieuse. Effectué à ce stade, le test virologique est négatif.
  • Les premiers symptômes apparaissent - sauf dans le cas d'un Covid-19 asymptomatique. Effectué à ce stade, le test virologique est positif.
  • 7 à 10 jours après les premiers signes, le malade cesse d'être contagieux. Le test de dépistage est, quant à lui, toujours positif.
  • Après environ deux semaines, le taux d'anticorps dans le sang devient détectable, et peut-être mesuré grâce à un test sérologique.

D'après une étude japonaise publiée en mai dans le Journal of the American Medical Association, et confirmée par d'autres travaux menés depuis, un malade serait donc contagieux environ deux jours avant l'apparition des premiers symptômes. Mais il cesserait de l'être environ une semaine à dix jours après l'apparition des signes, alors même que le test PCR peut toujours être positif.

Schéma de la contagiosité du coronavirus

Schéma de la contagiosité du coronavirus © Service de presse

Ces résultats rentrent néanmoins en contradiction avec de précédents travaux, publiés fin mars dans la revue American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine. Ces derniers suggéraient que le nouveau coronavirus pouvait rester plusieurs jours dans l'organisme après la guérison du patient, en quantité suffisante pour infecter d'autres personne.

Covid-19 : le virus pourrait continuer de se répandre après la disparition des symptômes

Le Dr Lokesh Sharma, professeur de médecine spécialiste des maladies pulmonaires et soins intensifs à l’École de médecine de Yale et co-auteur de l’étude, expliquait : "le résultat le plus important de notre étude est que la moitié des patients ont continué à répandre le virus, même après la disparition de leurs symptômes". Il ajoute que "les infections plus graves peuvent avoir des temps d'élimination encore plus longs".

Les scientifiques ont estimé que la durée moyenne des symptômes pour les malades ayant une forme bénigne de la COVID-19 était de huit jours. La moitié d’entre eux sont ensuite restés contagieux jusqu’à huit jours après la disparition des symptômes.

En revanche, ils ont remarqué que la durée de contagion pouvait être plus longue chez les personnes ayant été plus gravement malades. En effet selon leurs travaux, la durée médiane est de 20 jours. La période d'excrétion virale la plus longue observée est de 37 jours. Un tiers des 191 participants ont été contagieux pendant ce laps de temps.

Covid-19 : 80 % des patients guéris ne seraient plus contagieux au bout de 11 jours

La durée de contagion a néanmoins fait l’objet de plusieurs rebondissements. Une étude réalisée à Singapour estime que plus de 80 % des patients atteints par le coronavirus ne seraient plus contagieux au bout de 11 jours. Ce qui va dans le sens des éléments avancés plus haut, issus de l'étude japonaise. Cette recherche a été publiée le 23 mai par le National Center for Infectious Diseases (NCID) et s'est appuyée sur l'examen de 73 cas confirmés.

Selon les experts, si les résultats s’avèrent concluants, la période d’isolement des patients guéries se verrait réduite. À Singapour, les malades doivent subir deux tests de dépistages après la disparition des symptômes pour s’assurer qu’ils ne sont plus porteurs du virus.

Covid-19 : des tests positifs "n’équivalent pas à l’infectiosité", selon les chercheurs

Covid-19 : des tests positifs "n’équivalent pas à l’infectiosité", selon les chercheurs© Istock

À Singapour, on ne libère les patients qu'après que deux tests sur écouvillons négatifs. Or, l’étude publiée le 23 mai a démontré que si les patients sont testés positifs, cela "n'équivaut pas à une infectiosité ou à un virus viable", selon les chercheurs.

Covid-19 : un test positif ne signifie pas toujours contagiosité selon les chercheurs

En d’autres termes, le test va détecter des parties du génome du virus, mais ne sera pas en mesure de déterminer si le virus est toujours viable et peut infecter une autre personne. Le test de dépistage peut déterminer la présence de fragments du virus, non viable et incapable d’infecter les autres.

L’étude et ses nouvelles découvertes permettraient donc de réviser les critères de sortie de l'hôpital des patients.

"Scientifiquement, je suis convaincu qu'il y a suffisamment de preuves qui montrent que le patient n'est plus contagieux après 11 jours", a déclaré le directeur exécutif du NCID, Leo Yee Sin. Si la recherche n’a été basée que sur 73 personnes, selon lui, ces données peuvent s’appliquer à l’ensemble de la population de patients.

De son côté, le Dr Asok Kurup, spécialiste en maladies infectieuses du ministère de la Santé de Singapour, est également confiant quant aux résultats. L'expert des maladies infectieuses en pratique privée a déclaré : "Les études sont toujours en cours et nous obtiendrons plus de données, mais nous verrons la même chose. Il n'est donc pas nécessaire d'attendre".

Covid-19 : les personnes immunodéprimées pourraient être contagieuses plus longtemps

Exception faite pour les patients au système immunitaire faible. Le virus pourrait rester viable pendant une plus longue période chez ces personnes. Elles pourraient donc être contagieuses plus longtemps. Les chercheurs font référence aux patients atteints de cancer ou immunodéprimées.

Covid-19 et contagion : qu’en est-il d’une personne asymptomatique ?

Covid-19 et contagion : qu’en est-il d’une personne asymptomatique ?© Istock

"La COVD-19 se propage principalement par les gouttelettes respiratoires expulsées par les personnes qui toussent ou qui ont d’autres symptômes, comme la fièvre ou la fatigue. Beaucoup de personnes atteintes ne présentent que des symptômes discrets. C’est particulièrement vrai aux premiers stades de la maladie. Il est donc possible de contracter la COVID-19 au contact d’une personne qui n’a, par exemple, qu’une toux légère, mais qui ne se sent pas malade", rapporte l’OMS.

Ces patients asymptomatiques, ou porteurs sains, sont alors contagieux sans forcément le savoir. Selon le ministre de la Santé, Olivier Véran, “80 % des gens ne font pas, ou peu, de symptômes”.

Néanmoins, "on ne sait pas encore à quelle fréquence cela se produit", ajoute l’OMS. Combien de temps une personne asymptomatique est-elle contagieuse ? Plusieurs chercheurs ont leur théorie sur le sujet.

Covid-19 : les porteurs sains seraient contagieux jusqu’à 14 jours

Une étude reprise par l'Université de Genève pour l'élaboration d'un graphique et publié par Le Parisien indique que les porteurs sains asymptomatiques seraient contagieux jusqu'à 14 jours après avoir été infectés par le coronavirus. Pour les malades atteints d'une forme sévère ou critique, la durée de contagion irait jusqu'à 25 jours après avoir été contaminé.

Face aux incertitudes scientifiques, la seule façon de protéger son entourage et soi-même reste les gestes-barrières.

De son côté, le Dr Jimmy Mohamed, interviewé par Europe 1, mentionne "quatorze jours, avec des extrêmes qui peuvent aller de 3 à 14 jours. En moyenne, ce serait 7 jours". On considère que les porteurs du virus, symptomatiques ou non, contamineront en moyenne trois personnes chacun.

"Cependant, on pense quand même que le porteur sain serait moins contagieux par rapport à quelqu'un qui a des symptômes", précise le médecin.

Covid-19 : que faire en cas de symptômes pour ne pas contaminer les autres ?

Covid-19 : que faire en cas de symptômes pour ne pas contaminer les autres ?© Istock

Si vous présentez de légers symptômes respiratoires dus à la COVID-19, restez impérativement à la maison afin de ne pas infecter les autres.

"Les symptômes du Covid-19 sont les difficultés respiratoires, la toux, la fièvre, les maux de tête ou de gorge, les courbatures ou encore la perte de goût ou d’odorat", rappelle le gouvernement. Si vous présentez ces symptômes :

  • appelez immédiatement un médecin et consultez au plus vite (téléconsultation ou consultation physique) pour un examen de l’état de santé et prescription éventuellement d’un test virologique (RT-PCR). En cas de difficulté à entrer en contact avec un médecin, vous pouvez vous adresser à la pharmacie ou à un laboratoire d'analyses pour connaître la liste des médecins pouvant vous accueillir près de chez vous, ou composer le numéro 15 afin qu’il organise la prescription ;
  • identifiez le centre de dépistage le plus proche de chez vous sur le site sante.fr ou sur le site Internet de votre Agence régionale de santé, et contactez-le pour prendre rendez-vous ;
  • rendez-vous au centre de dépistage avec votre carte d'identité, votre Carte Vitale et votre ordonnance pour faire le prélèvement - tout en respectant les gestes barrières sur le trajet ;
  • rentrez chez vous et restez confiné en attendant les résultats du test ; vous serez informé des résultats 24 heures plus tard ;
  • pendant toute cette période, restez chez vous, portez un masque et évitez les contacts. Si les symptômes s’aggravent, appelez le SAMU en composant le 15.

Sources

Case Study : Prolonged infectious SARS-CoV-2 shedding from an asymptomatic immunocompromised cancer patient, Cell, 4 novembre 2020.

Interprétation des tests de diagnostic du SRAS-CoV-2, JAMA, 6 mai 2020. 

Les patients de Covid-19 ne sont plus infectieux 11 jours après être tombés malades, selon une étude, The Straits Times, 23 mai 2020

Comment la COVID-19 se propage-t-elle ?, OMS

J’ai des symptômes (toux, fièvre) qui me font penser au COVID-19, Gouvernement

Tests du covid-19 : à quel moment est-on positif et contagieux ?, Science et Vie, 8 septembre 2020. 

Some COVID-19 patients still have coronavirus after symptoms disappear, American Thoracic Society, 27 mars 2020

Coronavirus : «Au bout de combien de temps un guéri n’est-il plus contagieux ?», Le parisien, 6 avril 2020

Coronavirus : pendant combien de temps les porteurs sains sont-ils contagieux ?, Europe 1, 31 mars 2020.

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